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A través de su historia, el cristianismo ha pasado por numerosas divisiones generando diversos grupos con creencias y tradiciones propias que varían de acuerdo a la cultura y el lugar. Estas amplias divisiones, a su vez, no son homogéneas. Por el contrario, algunas ramas poseen amplios desacuerdos y en otros casos la división omite simpatías existentes. Desde la Reforma, el cristianismo se representa normalmente como dividido en tres ramas principales: Católicos, Ortodoxos y Protestantes:, pero históricamente existen muchas más:
Iglesia católica romana
Con poco más de mil millones de miembros bautizados, es el grupo católico más numeroso, esta categoría incluye a la llamada Iglesia católica apostólica romana, con sede en Roma, con fieles de rito latino y rito oriental. Tienen como común denominador el reconocer la superior autoridad del patriarca u Obispo de Roma sobre los otros patriarcas de la cristiandad, que fue el motivo por el cual se dio el llamado Cisma de Oriente en el siglo XI
Grupos católicos escindidos
Algunas confesiones minoritarias se han escindido de la Iglesia católica romana pero se siguen definiendo como católicos, como los veterocatólicos, la Iglesia católica apostólica brasileña, la Fraternidad San Pío X o los católicos sedevacantistas, entre otros.
Iglesia ortodoxa
La llamada Iglesia católica ortodoxa incluye entre otras a las históricas Iglesias griega, la ortodoxa rusa, las orientales ortodoxas, la Iglesia asiria oriental, etc. con una feligresía combinada de más de 240 millones de miembros bautizados. Su organización se basa en gobiernos autocéfalos, que reconocen la autoridad de un patriarca metropolitano, de acuerdo al lugar donde vivan, por lo mismo reconocen como Patriarca de Occidente al Obispo de Roma.
Iglesias coptas
La Iglesia copta etíope se remonta al siglo IV cuando el cristianismo fue adoptado como religión estatal del reino de Aksum. Desde el concilio de Calcedonia del 451 la Iglesia copta etíope se separó de las Iglesias occidentales. La Iglesia copta de Alejandría, por su parte, se remonta al siglo I y ha mantenido muchas tradiciones muy cercanas a la Iglesia anterior a los primeros cismas importantes. La Iglesia copta de Eritrea es de formación reciente, ya que cuando Eritrea se independizó de Etiopía se produjo la separación de las respectivas jerarquías eclesiásticas.
Iglesias protestantes
Se define como Iglesias protestantes a todos los grupos cristianos derivados de la llamada Iglesia católica apostólica romana por la Reforma Protestante del siglo XVI, que incluye numerosas denominaciones y doctrinas como el anglicanismo, luteranismo, anabaptismo y calvinismo, entre otras., Sus cultos adquirieron diferentes modalidades, aunque en general comparten la centralidad de la Biblia y la importancia de la predicación. Los sacramentos reconocidos suelen ser sólo dos: bautismo y Santa Cena, aunque con interpretaciones diversas según las distintas denominaciones.
Anglicanismo
La llamada Comunión Anglicana, compuesta de diversas iglesias que se reconocen como derivadas de la Reforma anglicana, como la Iglesia de Inglaterra o la Iglesia episcopal, entre otras, representa en muchos aspectos una forma intermedia de organización eclesiástica entre la Iglesia Católica Romana y las confesiones protestantes dominantes en Europa Central y del Norte; y, por ende, a menudo se clasifica de forma separada.
Iglesias pentecostales
A esta categoría pertenece una serie iglesias independientes y grupos de pastores surgidos del ámbito evangélico que dan una especial importancia a la intensidad de sus celebraciones religiosas, que suelen incluir supuestas curaciones milagrosas, estados de éxtasis o el don de lenguas, fenómenos que sus fieles atribuyen a la acción de Jesucristo y la presencia del Espíritu Santo.
Restauracionistas
Se consideran restauracionistas aquellas iglesias y corrientes cristianas que aspiran a recuperar un estado de pureza del cristianismo que se habría perdido o deteriorado con el devenir histórico, por lo que quieren restaurarlo siguiendo el modelo de la Iglesia antigua o de los primeros discípulos. Aunque esta aspiración ha sido compartida por numerosos movimientos de renovación y reforma (incluso dentro de las Iglesias históricas formalmente constituidas), sólo algunas Iglesias reformadas suelen ser calificadas como restauracionistas. Es un grupo principalmente derivado de las Iglesias protestantes, como las Iglesias Evangélicas, Bautistas, Adventismo y Pentecostalismo y otras conocidas genéricamente como fundamentalistas que se basan sólo en la lectura e interpretación directa de la Biblia y no por los dogmas establecidos por la Iglesia romana. Muchos ya no se identifican con ningún credo en particular, sino que simplemente se llaman “cristianos”, aunque el origen proviene del protestantismo surgido del cisma provocado de la reforma iniciada por Martín Lutero.
Otras corrientes cristianas
Derivadas de la Iglesia histórica
Algunas ramificaciones del cristianismo histórico llegaron a incluir en el pasado a los cristianos gnósticos de los primeros siglos de la Era Cristiana, los cuales propugnaban un plan de salvación completamente diferente del de la redención por la pasión y muerte del Maestro, a los cristianos arrianos del siglo IV, los cuales impugnaban el concepto trinitario, a los cátaros o albigenses medievales, los cuales rechazaban, en su totalidad, el Antiguo Testamento, y las comunidades de cristianos valdenses que en la Alta Edad Media solían refugiarse en los valles de los Alpes de las persecuciones por parte del papado. Estos últimos, junto a los husitas en Bohemia, se consideran precursores de la Reforma Protestante del siglo XVI, ya que son anteriores a ella.
Iglesias cristianas no calcedonianas
Representados grupalmente como nestorianos y monofisitas, que fueron expulsados de la comunidad católica en los concilios de Éfeso (año 431) y Calcedonia (año 451).
Testigos de Jehová
Este grupo es básicamente representado por la llamada Congregación Cristiana de los Testigos de Jehová, la cual no considera a Jesús de Nazaret como la Segunda Persona de la Trinidad, sino como hijo de Dios. Utilizan principalmente su propia versión específica de la Biblia, aunque en otras ocasiones usan otras traducciones. No aceptan el Credo Nicenoconstantinopolitano.
Grupos basados en fuentes suplementarias
Engloba a algunos credos que tienen por característica común el reconocer a una persona plenamente histórica como una representación, presencia, reencarnación o resurrección de Jesús de Nazaret o de un nuevo apóstol de este. Estos grupos giran en torno a una persona y la interpretación que esta dé de la Biblia o un texto que se crea equivalente por este grupo. Como ejemplos de estos tenemos a la Federación de Familias para la Paz y Unificación Mundial, llamada de forma común Secta Moon en honor a su fundador el coreano Sun Myung Moon, y La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días fundada por Joseph Smith y que se basa en el Libro de Mormón.
Existen otras denominaciones e iglesias que se consideran como cristianas pero que se automarginan de la clasificación descrita, por lo que generalmente no son aceptadas como tales por las Iglesias apostólicas[cita requerida]. Estas incluyen a las Iglesias indígenas africanas con cerca de 110 millones de miembros15 (las estimaciones varían significativamente).
Judíos mesiánicos
Por último, habría que agregar a esta lista a algunos grupos y movimientos del llamado judaísmo mesiánico, que, si bien se autoproclaman judíos, reconocen a Jesús como Mesías. Históricamente han existido también grupos cristianos que han restaurado costumbres religiosas propias del judaísmo (a veces llamados judaizantes), como los sabatarianos en Europa Central y los subbotniks en Rusia.
